I Magi erano dei sacerdoti astronomi d'Oriente che, secondo il Vangelo di Matteo, giunsero a Gerusalemme seguendo la stella cometa. La stella li guidò fino alla mangiatoia del Messia, Re dei Giudei, a cui portarono in dono l'oro, l'incenso e la mirra. Secondo l'apostolo Matteo, i magi erano 3 in rappresentanza delle tre razze umane: fin dalle prime rappresentazioni vennero infatti raffigurati il primo con tratti europei, il secondo come un giovane moro mentre il terzo come un orientale.
Nella tradizione della Chiesa occidentale i nomi dei Re Magi sono Gaspare, Melchiorre e Baldassarre, ma in altre culture vengono chiamati diversamente.
La Chiesa cattolica etiope ad esempio li chiama Karsudan, Basanater e Hor; per la comunità cristiana in Siria sono invece Larvandad, Hormisdas e Gushnasaph; in Armenia si chiamano Kagpha, Badadakharida e Badadilma mentre in ebreo sono Galgalat, Malgalat e Sarachin.
Secondo la tradizione Melchiorre era uno studioso persiano, Gaspare uno studente indiano mentre Baldassarre uno studente arabo. Questi tre personaggi fanno parte del presepe tradizionale insieme al Bambin Gesù, Maria, Giuseppe, l'asino, il bue, i pastori, le pecore, gli agnelli e gli angeli.
Melchiorre è un nome di origine ebraica, deriva da Melki'or e vuol dire "il mio re è luce".
Baldassarre deriva, attraverso il greco Baltássar, dall'ebraico Belsha'zar (adattamento dall'assiro-babilonese Belshar-uzur), e significa "Bel, proteggi il re" oppure "Bel protegge la sua vita", dove Bel è la divinità suprema degli Assiri.
Gaspare ha origine persiana e significa "stimabile maestro". Potrebbe però anche derivare dall'antico nome iranico Gathaspar, legato a sua volta all'antica forma Windafarmah, ed assume il significato di "splendente".
In Spagna e in paesi di lingua spagnola i tre Magi (in spagnolo "los Reyes Magos" o los Reyes Magos de Oriente) sono figure molto importanti per i bambini, al pari del più moderno Babbo Natale. Il 5 di gennaio infatti viene organizzata la Cabalgata de Reyes Magos, ossia una sfilata di carri i cui protagonisti sono proprio i Magi che lanciano caramelle ai più piccoli. Saranno loro inoltre che nella notte della vigilia dell'Epifania consegneranno i doni ai bambini.
Nelle sfilate, rappresentate in numerose località spagnole e non, Melchiorre (Melchor) è vestito come un sovrano medioevale con barba e capelli bianchi, Gaspare (Gaspar) indossa un costume simile a Melchiorre, ma ha i capelli castani mentre Baldassarre (Baltasar), di carnagione scura, è vestito come un arabo.
Gaspare | Baldassarre | Melchiorre | |
Gaspar | Balthasar | Melchior | |
Gaspard | Balthazar | Melchior | |
Caspar | Balthasar | Melchior | |
Gaspar | Baltasar | Melchor | |
Gaspar | Baltasar | Belquior | |
Gaspar | Baltazar | Melkior | |
Apellius | Amerius | Damascus | |
Kasper | Baltsar | Melker | |
Каспа́р | Бальтаза́р | Мельхио́р |